Se promener dans les rues étroites et tourmentées de l’ancienne cité médiévale de Castelnaudary, c’est replonger dans son histoire mouvementée, mais également dans l’héritage agricole d’un "pays de cocagne" dont le patrimoine est encore bien présent.

Castelnaudary fût un port important sur le Canal du Midi (Canal Royal du Languedoc), œuvre de Pierre-Paul Riquet commandé par le roi Louis XIV afin de relier Toulouse à la méditerranée.

Depuis le port de plaisance, autrefois sillonné par de nombreuses gabares qui transportaient le blé vers la Méditerranée, on profite d’un beau panorama sur le plan d’eau de 7 ha, sur l’île de la Cybelle aménagée pour protéger le port contre le vent, ainsi que sur la ville de Castelnaudary et son église fortifiée.

En suivant le bassin vers l’aval, on arrive à l'écluse Saint-Roch, un ouvrage d’art impressionnant qui, avec ses quatre bassins en escalier, permet aux péniches de passer en douceur un dénivelé de 9,50 mètres.

Depuis l’écluse, on remonte vers le centre ville par la rue de la Haute-Baffe pour atteindre la rampe du présidial, un austère bâtiment qui surplombe la ville. Dressé sur les ruines de l’ancien château qui donna son nom à Castelnaudary, le présidial, un ancien tribunal édifié en 1554 par Catherine de Médicis, fait aujourd’hui office d’école et de musée régional.

Du présidial, on peut redescendre vers la Chapelle Notre-Dame de la Pitié, datant du XVIème siècle et qui renferme un ensemble exceptionnel de dix panneaux de bois sculptés au XVIIIème siècle racontant des scènes de la passion du Christ et classé monument historique.

De là, on prend comme repère le clocher de la Collégiale Saint Michel (XIII° Siècle) pour aller visiter cette magnifique église de style gothique méridional fortifié.

On poursuit la visite de Castelnaudary en se rendant vers la place de Verdun et ses halles, lieu traditionnel de marché où l’on peut admirer des maisons richement décorées et profiter de la place ombragée et de ses commerces.

Enfin, on peut remonter la rue de la Comédie pour aller découvrir le moulin de Cugarel (XVIIème siècle), dernier témoin de la richesse d’antan de ce pays de cocagne, avec sa vue imprenable sur la plaine du Lauragais et en fond les montagnes noires, premiers contreforts du Massif-Central.

Et comme toute bonne promenade ouvre l'appétit, et que Castelnaudary est la capitale du cassoulet, une petite dégustation s’impose.